Recensione del libro: "Flirtare con il pericolo", di Janet Wallach

Apr 23, 2024

saggistica

In "Flirting With Danger", Janet Wallach racconta la storia di Marguerite Harrison, che ha rinunciato a una vita di privilegi per diventare la prima spia internazionale americana.

Figlia di un magnate delle spedizioni, Marguerite Harrison ha usato le sue abilità sociali e la conoscenza delle lingue per spiare in tutto il mondo.Credit...Bettmann, tramite Getty Images

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Di Chloe Malle

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FLIRTARE CON IL PERICOLO: La vita misteriosa di Marguerite Harrison, spia mondana,di Janet Wallach

Chiunque si lamenti di un volo Delta cancellato farebbe bene a rivolgersi a Marguerite Harrison. Prima spia internazionale degli Stati Uniti, Harrison attraversò il globo in risciò, aereo a elica, cammello, zattera di pelle di capra gonfiata e vagone merci e una volta descrisse brillantemente un viaggio transiberiano, in cui fu incastrata tra sacchi di tè e avena su il retro di una troika in una bufera di neve, come “un’esperienza rara e deliziosa”.

Figlia di un magnate delle spedizioni della Gilded Age, Harrison contrastò le alte ambizioni sociali di sua madre (aveva sperato in un titolo) prima sposando un banchiere locale e poi, quando rimase improvvisamente vedova a 37 anni, ottenendo una posizione come reporter di società e critico culturale per il Baltimore Sun. Alla fine della prima guerra mondiale, motivata dal patriottismo e dalla voglia di viaggiare, fece ripetutamente domanda alla Marina, poi all'Esercito, per essere presa in considerazione per incarichi nell'intelligence militare, sapendo, una volta assunta, che avrebbe intrapreso "una carriera che non prometteva altro che pericolo e incertezza.

Grazie a un'infanzia trascorsa tra estati continentali e all'educazione impartita da governanti europee, Harrison parlava tedesco e francese in modo impeccabile; in seguito ha imparato il russo e il turco. Altrettanto importante, una particolare governante l'aveva addestrata al linguaggio delle chiacchiere: “Sii intellettuale se devi solo imparare ad essere affascinante. Ti porterà molto più lontano."

Come spia, giornalista, regista ed esploratore incallito, Harrison fu presente in molti dei momenti più cruciali del tumultuoso e consequenziale periodo tra le due guerre. Janet Wallach, che ha scritto le biografie dell'esploratrice Gertrude Bell e del magnate immobiliare Hetty Green, racconta le straordinarie imprese del suo soggetto con suspense, slancio e un generoso aiuto di glamour: pensa a George Smiley con un cappotto bordato di visone.

Wallach si ispira ampiamente alla scrittura di Harrison, che fornisce deliziose descrizioni di prima mano di alcuni dei personaggi più influenti della storia. La vasta ricerca di Wallach è altrettanto ben condotta, sia che si tratti di discutere dell'ascesa dei Freikorps nella Berlino del dopoguerra o di dettagliare la selezione di ostriche e champagne nei nightclub loschi della città.

I vestiti non vengono trascurati: per il viaggio di Harrison attraverso il deserto del Gobi, ha messo in valigia una pelliccia e calze di seta, e mentre cercava tribù nomadi nella Turchia centrale, si è unita ai commercianti di cammelli per cena, ci viene detto, vestita con una giacca da safari di velluto a coste e elmo di midollo drappeggiato con una sciarpa fluttuante.

Il libro inizia a Berlino poco dopo l'armistizio del 1918, dove incontriamo Harrison che compila dispacci per The Sun sulla vita del dopoguerra, nonché rapporti in codice per l'intelligence militare statunitense. Come apprendiamo presto, su questo ritmo si infiltrava nelle società proto-fasciste e antisemite durante il giorno, per poi precipitarsi di notte nei cabaret clandestini dove ballava con ufficiali della marina britannica, gettando discretamente i suoi drink nei vasi di piante.

Il prossimo appuntamento di Harrison fu la Russia. Fu una delle prime donne americane a visitare il nuovo stato bolscevico, essendo entrata a piedi attraverso la Polonia dopo che la sua richiesta da parte della stampa fu respinta. Una volta a Mosca, nelle vesti di una popolare giornalista, assistette all'opera con Lenin e si avvicinò a Leon Trotsky per un'intervista dopo essersi fatta strada al Cremlino; incantato, le baciò la mano.

Smascherato come spia da una talpa dell'intelligence americana, Harrison trascorse 10 mesi nella famigerata prigione di Lubjanka, le cui descrizioni sono avvincenti. Quando è stata trasferita dall'isolamento in una cella collettiva, era l'unica americana; un'altra prigioniera era una contessa la cui ex casa aveva contribuito a ispirare "Guerra e pace". "Le amicizie in prigione sono la cosa più reale del mondo", scrisse in seguito Harrison.